白塔缘起于古代印度，称作窣堵坡，随着佛教在东方的传播，窣堵坡这种建筑形式也在东方广泛扩散，逐渐形成了一种有着特定的形式和风格的东方传统建筑。由于塔的功能最早是用来供奉或收藏佛舍利(佛骨)、佛像、佛经、僧人遗体等的高耸型点式建筑，所以又称“佛塔”、“宝塔”。传入中国的窣堵坡与中土的重楼结合后，经历了唐宋元明清各朝的发展，并与临近区域的建筑体系相互交流融合，逐步形成了楼阁式塔、密檐式塔、亭阁式塔、覆钵式塔、金刚宝座式塔、宝箧印式塔、五轮塔、多宝塔、无缝式塔等多种形态结构各异的塔系，建筑平面从早期的正方形逐渐演变成了六边形、八边形乃至圆形，塔的建筑技术也在不断进步，结构日趋合理，材质不断丰富，从传统的夯土、木材扩展到了砖石、陶瓷、琉璃、金属等材料。14世纪以后，塔逐渐从宗教世界走向世俗世界，成为中国园林艺术的重要组成部分。从建筑、历史、宗教、美学、哲学等不同的角度，我们都可以领略塔的文化魅力。
妙应寺塔 北京之最
北京阜成门内的“妙应寺”白塔，是我国现存最早、最大的喇嘛塔，建于元朝至元八年(1271年)。塔高50.9米，是当时大都城内罕见的体型高大的单体建筑。这座用以“坐镇都邑”的硕大白塔，具有特殊的意义，它集皇权与神权的象征于一体，充分体现了元世祖忽必烈“以佛治心”的政策。
1961年，妙应寺白塔被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位。
妙应寺所处地区是辽南京城的北郊，早在寿昌二年(1096年)便建造过一座佛塔，供奉佛舍利以及香塔、佛经等佛教圣物，後来毁于战火。元至元八年(1271年)，忽必烈敕令在辽塔遗址的基础上重新建造一座喇嘛塔。於是在当时入仕元朝的尼泊尔匠师阿尼哥主持下，经过八年的设计和施工，到至元十六年(1279年)终於建成了白塔，并随即迎请佛舍利入藏塔中。同一年，忽必烈又下令以塔为中心兴建一座“大圣寿万安寺”，范围根据从塔顶处射出的弓箭的射程确定，面积达16万平方米。作为当时营建元大都城的一项重要工程，寺院在至元二十五年(1288年)落成，因位于大都城西，所以又称作“西苑”。从此开始，这里便成为元朝的皇家寺院，也是百官习仪和译印蒙文、维吾尔文佛经之处。
当年尼泊尔工艺家阿尼哥在中国一共建造了三座塔：一座在西藏，一座在五台山，一座就是妙应寺白塔。它们是中尼两国人民文化交流的结晶。
忽必烈去世後，白塔两侧曾建神御殿(影堂)以供祭拜。元成宗时，寺内香火极为旺盛。后来的一场特大雷火，烧毁了寺院所有的殿堂，唯有白塔幸免於难。明宣德八年(1433年)，明宣宗敕命维修了白塔。天顺元年(1457年)，寺庙进行重建，建成後命名为“妙应寺”，但面积只有1.3万平方米，范围也仅为元代所建佛寺的中部狭长地带。明清及民国时期，寺院又进行过多次维修。乾隆皇帝曾命人在塔刹内放置一批镇塔之物，均为佛教的稀世之宝。1900年，八国联军攻占北京，曾冲入妙应寺将法器、供器等席卷而去。清代中後期，僧人们将配殿和空地出租，并逐渐演变为北京城的著名庙会之一，每到逢年过节，这里就热闹非凡，以至在北京民间形成了“八月八，走白塔”的习俗。在妙应寺中还有转塔的习俗，即在每年是10月25日(白塔落成日)喇嘛绕白塔一周，颂经奏乐，众人围在外面观看，摩肩接踵，场面热闹。至今仍有很多善男信女虔诚地绕塔祈福。
1966年文化大革命开始後，寺内喇嘛被遣散，大门和钟鼓楼都被拆除改建为商场，寺内的其他地方也被机关单位占用，大量文物遗失或被损毁。直到1997年，北京市政府提出“打开山门，亮出白塔”的口号後，才拆除商场，重修了山门和寺内建筑。1998年，妙应寺终于重新开放。
白塔的造型稳重大方，犹如一尊端坐的大佛。它高耸于一片低矮的民居之中，显示出一种凛然自尊的威严。白塔作为佛的象征(佛教中称塔为“浮屠”)而接受着众生百姓的膜拜。塔基为高九米的方形折角须弥座，须弥座是由佛座(莲花座)演化而来；塔身丰肩收腰，酷似佛的身影；在塔基与塔身相连处，一圈形状雄浑的覆莲座及数条金刚圈，又象是佛像盘屈的下身；塔刹(即“塔脖子”)上端的华盖及塔顶为佛面的象征；金光闪耀的塔顶更显示了佛的智慧和光明。由此，我们可以看出：这种塔的设计原则是模仿了佛像的造型比例，从而使白塔巨大的身躯中蕴含了更加丰富的宗教内涵。
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